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我绝不准许任何人摆布我
——亨利八世坚持的信条
哪怕教皇开除我一万次教籍，我也不在乎，我要向所有的国王证明，教皇的力量是多么微不足道
——亨利八世阐述宗教改革的原则
说起英格兰国王亨利八世，人们常常津津乐道于他 与六个老婆的风流韵事。说他是个风流天子毫不为过，但他晚年的残暴也确实令人惊心。而他对历史的影响则主要来自于他发动并领导的英格兰宗教改革运动。亨利八世的老爸亨利七世是一代有为名君。他利用 法国人的支持，将理查三世赶下王位，结束了30多年的玫瑰战争，同时也结束了自英法百年战争以来战火不断的局面。他还是个理财能手，为儿子积聚了大笔财富。
当18岁的亨利继承王位之时，也继承了父亲留下的丰厚遗产。年轻的亨利英俊潇洒，精通音乐、骑马、网球、外语，尽情享受生活乐趣的同时又不耽误政务，可谓世间第一得意之人了。然而，过于顺利的早年生活可能也是造成他日后暴虐乖张性格的原因。
自爱德华时代以来，苏格兰和法国一直是英格兰的两个主要敌人。亨利八世时代早期，继续与这两个国家兵戎相见。1513年，英格兰大败苏格兰军队，苏格兰国王、二十多个贵族和一万多士兵阵亡，继位的詹姆士五世年幼，由太后（乃亨利八世之妹）摄政，从此英格兰的北部边境稳定了下来。但亨利八世与法国的战争却无所收获。
早年的亨利八世是个虔诚的天主教徒，出于与法国对抗的需要，他也打着保护教皇的大旗，同神圣罗马帝国皇帝查理五世（即西班牙国王卡洛斯一世）亲密合作。当听到在马丁·路德的倡导下，德国宗教改革运动正方兴未艾时，他亲自撰文谴责马丁·路德，为教皇辩护，由此从教皇那里赢得“信仰捍卫者”的称号。然而，几年后，形势就发生了一百八十度转变，亨利八世成为教皇眼中的头号敌人。
亨利八世实行宗教改革的导火线，通常都认为是因为他的离婚事件。面对渐渐人老珠黄的原配妻子、原为西班牙公主的凯瑟琳，因为她只生了一个女儿玛丽，急于要一个男继承人的亨利逐渐对她的肚子失去了耐心，转而爱上了她的侍女、年轻但据说也不是很漂亮的安妮·博林。这种情况在社会生活中屡见不鲜，负心的男人想抛弃年老色衰的妻子，而妻子则哭哭啼啼地坚持不肯答应，但当这发生在激烈斗争时代的王室中时，就产生了巨大影响，成为人类历史上影响最大的离婚案件了。亨利八世坚持要离婚，但是遭到英格兰国内正统天主教势力的反对，当离婚诉讼提交给罗马教廷时，教皇克莱门特七世本来想批准，但他慑于凯瑟琳的侄子神圣罗马帝国皇帝查理五世的威势，不敢贸然行事，只好迁延不决。亨利八世等不及了，于是就有了下列一系列事件发生。
1529年9月，亨利八世免除了执政20年的首席大臣、约克大主教、大法官沃尔西，这是亨利八世跟过去决裂的一个重要信号。接着，召集议会开始讨论宗教改革问题。两年后，在改革派的策动下，议会通过一系列法案，规定教会所征收的税，一律停止上缴罗马教会，改为上缴英国国王。同时，托马斯·克伦威尔为首的改革集团夺取了枢密会议内的主导地位。1533年5月，新任坎特伯雷大主教克兰默宣布亨利八世与凯瑟琳的婚姻无效，同年6月安妮·博林终成正果，加冕为英格兰王后。作为报复，罗马教廷开除了亨利八世的教籍。而亨利八世则针锋相对，他在1534年促使英格兰议会通过了“至尊法”，规定国王为英格兰教会唯一的、至高无上的首脑，并宣布与罗马教皇断绝一切来往。
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